這個冬天不算太冷，僅是飄了兩場不大的雪，即應景般地了事。
李世民的心境卻未隨這個暖冬而增添些暖意，反而漸漸沉重起來。天策府失去了往日的熱鬧，其時，十八學士中的薛收已病逝，陸德明、孔穎達正與東宮的歐陽詢等人一起修撰《藝文類聚》，姚思廉、蓋文達、顏相時、許敬宗、李守素、李玄道、蔡允恭奉李淵的指令修撰前史，至於蘇世長、于志寧兩人，他們日日隨侍在李淵身側，無暇分身，原來的更日值宿制度已名存實亡。如今李世民的身邊，僅有房玄齡、杜如晦、褚亮、薛元敬四人時常跟隨。
李世民被任為中書省中書令之後，漸漸感到無事可做。中書省須按照李淵的意思負責進奏表章，起草詔敕策命，再由門下省進行審議，最後由尚書省執行。這樣，他上有李淵口授批改，下有李元吉矚目挑剔，那邊還有一個李建成瞪目眈眈，其一章一句不可違了李淵的意思。李世民做了兩個月中書令之後，感到沒有什麼趣味，漸漸將中書省的事務交由中書侍郎辦理，自己落個清閒。其時位列宰相之職者為李世民、李元吉、封德彝、陳叔達、蕭瑀五人，陳叔達和蕭瑀近日奉李淵之詔前去主持修史，不來參加政事。每每到東宮議事，李建成和李元吉一個鼻孔出氣，封德彝善於左右逢源，暗暗地倒是附和李建成的地方多。李世民冷眼相視，知道自己在這個場合居於絕對劣勢，也就敷衍了事，閉嘴的時候要比張嘴的時候多。
李建成果然說動李淵，將馬三寶封為雲夢縣男，授為同州刺史。李淵一開始不太樂意，架不住李建成多次遊說，遂徵求封德彝意見，封德彝說馬三寶為近臣多年，須放到外任上磨練一番，這樣才能成為大唐的有用之材。李淵點頭答應，李建成終於搬開秦王設在父皇身邊的這枚釘子。
馬三寶見自己被授為外任，心裡倒是一下子輕鬆起來。前次楊文幹兵變，他滿想可以此將李建成的太子之位拿下來，沒料想李淵卻反其道而行之，又給了李建成更大的權力。眼瞅著李世民在那裡形影相弔，日漸勢窮，他不免心下惻然。又見李建成對自己失卻了往日的熱情，漸漸冷漠，知道他們對自己若有所思，心裡不免忐忑不安。這下子被授為外任，海闊憑魚躍，天高任鳥飛，從此可以脫身他們兄弟之間爭鬥的旋渦，離開這是非之地，真正是一種解脫。
到了馬三寶帶同倩紫前去赴任的日子，李世民並未到場相送。李世民讓長孫無忌和房玄齡代表自己給他送了一些禮物，其中一幅字是李世民親筆書寫，上面僅寫了一句話“黯然者，唯別而已矣”，這是江淹名篇《別賦》的開卷語。其依依惜別之情，躍然紙上。
房玄齡和長孫無忌送別馬三寶之後回府，見李世民仍在庭院裡轉悠，知道他此時心中鬱悶。兩人在那裡商量半天，還是硬著頭皮過來，說了一個壞訊息。
原來兩人回府的半路上，正好遇見封德彝奉李建成之召往東宮趕去。三人寒暄了一陣，然後封德彝有意無意地說了一句：“你們敢是去送馬三寶赴任吧？將來這樣的事兒還多著呢。看皇上和太子的意思，如今天下太平，將京官放為外任正是時機。秦王的天策府里人才濟濟，太子說這樣閒置下去太可惜，過兩天不知誰又要走了。”
房玄齡明白這是封德彝向秦王透信兒，說明李建成準備打天策府的主意。
李世民聽完並未評論此事，只是說了一聲：“又是這個封德彝，每每關鍵時刻，怎麼都有他的影子？”
李世民平淡地打發著日子，平日裡處事低調為之，在朝中漸漸無聲無息。終於有一天，東突厥不甘寂寞殺向長安，又給李世民帶來了際遇，他又有了露臉的機會。
自從李大亮在幷州屯田，雁門關、馬邑的防守日益鞏固，頡利可汗領兵來此騷擾，碰了幾回釘子見這裡難以撼動，遂從此不從這裡進兵，另選擇西路進攻。武德八年七月，頡利可汗得梁師都之助，帶領大軍經過朔方向南直攻涇州，襲破陰盤城後，帶兵又抵達隴州，這裡向東距離長安僅有四百里的路程。李藝見突厥勢大，不敢出涇州城與其交戰。那幾日，各地急報像雪片也似飛往長安，紛紛要求李淵增兵。
訊息傳到長安，百官震動。李淵氣急敗壞，罵道：“突厥貪婪無厭，朕將徵之，自今勿復為書，皆用詔敕。”他口中雖說要御駕親征，然心裡沒有一點底兒，不自覺將目光射向李世民。這時裴寂先與數名官員低聲商量了幾句，然後獻上一個餿主意，奏道：“陛下，突厥屢寇關中來威脅長安，只是認為我國府藏財帛皆在京師的緣故。如果現在將長安焚燒另行遷都，則胡寇無計可施自然退兵。”李淵道：“裴監的這個主意挺有新意，依卿所言，國都遷往何處為宜呢？”裴寂道：“若遷都山南，則突厥難以深入，最為安全。”這時，李建成、李元吉也附和同意，李淵即當堂指派中書侍郎宇文士及越過南山前往樊州、鄧州一帶，尋找遷都的地方。
宇文士及即是弒殺隋煬帝的宇文化及的弟弟，現任中書侍郎，又兼任天策府司馬。
蕭瑀、陳叔達、殷開山、屈突通等人認為此議不妥，然這一段時間以來，朝中大事皆由李建成、李元吉、裴寂等人剖斷，現在李淵又同意，他們有心諫止又實在不敢。封德彝內心認為遷都不是好法兒，也不出言諫諍。
李世民在堂上隱忍半天，沒想到裴寂所提的荒唐法兒竟獲父皇確認，他實在忍不住，出班諫道：“父皇，兒臣以為現在遷都不妥。”
李淵雖心裡厭惡李世民，然知二郎的見識和所斷皆超常人，又見蕭瑀等人臉上透出熱切的神色，遂示意他說下去。
李世民道：“戎狄為患，自古有之。陛下有精兵百萬，所徵無敵，奈何胡寇擾邊，就輕易遷都遠避？若遷都，恐為四海所羞，為百州之笑，望父皇慎思之。”李世民的這番話，先拍李淵的馬屁，又說不可失了大唐的威儀。李淵剛剛說了今後與突厥之書皆用詔敕，那是待屬國之禮，他聽後也覺得順耳。
李世民接著道：“陛下太原首義之時，國勢何等弱小，猶不卑不亢，巧與突厥周旋。如今國勢已強，父皇唯不願與突厥發生大規模衝突者，蓋緣於國內亟須休養生息，並非向之示怯。今頡利可汗上門來欺，若不還以顏色，其豺狼心性，今後更狂。想古時的霍去病，不過為漢廷的一將帥，猶且志滅匈奴，穿行於漠北。兒臣忝備藩維，卻使胡塵不息，遂令陛下議欲遷都，這是兒臣的責任。父皇，兒臣願假數年之期，請系頡利之項，致之闕下。若兒臣無能使之，那時再提遷都也不為晚。”
這番話說得李淵心花怒放，拍案讚道：“好哇。”
那邊的李建成卻有些著急，怕李世民從此又攬兵權，當著群臣的面又不好說破這個意思，遂冷言道：“秦王之語未免託大，昔樊噲也有豪言壯語，欲以十萬橫行匈奴中，結果呢？不過虛妄罷了，我聽秦王的言語怎麼和樊噲有些相似呢？”
李世民不示弱，當堂反駁過去，說話簡短鏗鏘有力：“形勢各異，用兵不同，樊噲小豎，何足道哉！我不說誑語，敢定不出十年，必定漠北！”
群臣見兄弟兩人當堂折辯，這是很長時間沒有見到的場面，他們竊竊私語，其中倒有一大半人贊成李世民的意見，認為目前國勢儘可放手與突厥一搏，不可示之以弱。
李建成復向李淵道：“父皇，兒臣以為突厥雖屢為邊患，得賂則退。可遣一大臣前往相謀，不用大動兵戈。”
李淵此時已拿定主意，向李建成擺了一下手，說道：“你們說得都有道理。不錯，突厥得賂即退，然如今深入國境，若一味相讓，其勢必得寸進尺。二郎、四郎，朕與你們十萬兵，兵出豳州以御突厥。你們可與李藝一道，隴右諸州軍事皆由你們主之，得以便宜從事。眾卿，明日你們同朕一起，設宴於蘭池，為二郎、四郎送行。”
眾臣紛紛答應，這樣，久違了典兵權的李世民抖擻精神，重又披掛上陣。
頡利可汗此次勢在必得，除率領手下鐵騎六萬以外，又說動突利可汗一同出兵。突利可汗本名為阿史那什缽苾，為始畢可汗的兒子，即是頡利可汗的侄兒。頡利可汗接替處羅可汗即位後，為籠絡人心，封什缽苾為小可汗，管轄契丹、靺鞨一帶地方。這突利可汗今年剛剛二十歲，其年齡雖輕，然性格溫和，處事大度，沒有父兄那樣的驕橫跋扈勁兒，贏得所轄部落的擁護，後勢漸壯。此次突利可汗出兵三萬，與頡利可汗合兵一處後，人馬即有十萬之眾，對外號稱二十萬。他們一路南下，鐵騎所到之處勢不可擋，將諸州唐軍嚇得緊緊龜縮在城池之中。
頡利、突利兩位可汗強攻隴州不下，這日聽說李世民、李元吉帶領十萬大軍到了豳州，兩人遂棄下隴州不攻，揮師東進，欲與唐軍決戰。
李世民與李元吉帶領大軍出了長安，天空就開始下雨。一開始雨勢不大，過了兩天，大雨滂沱，山洪沖垮了官道路基，阻隔了後面尾隨而來的運糧車隊。這樣就使唐軍陷入缺糧的不堪境地，使李世民未與頡利交手，就要先考慮籌糧之策。他一面令軍中集中糧草，統一供應；又令長孫無忌、史大柰、段志玄領人去兩廂州縣徵集存糧。
軍中煩心的事兒並非缺糧一樁，將士們遭遇苦雨，衣甲和軍械皆被大雨淋溼，也是苦不堪言。許多人漸漸生出了瘙癢疙瘩，加上身上甲裝被水泡透，憑空又多了不少重量。沿途路上都是一色的黃土，被水淋溼後，就成為很深的泥漿，後來人眾經過，弄不好就陷了進去，折騰得如泥人般地翻滾爬出。那些日子，軍中怨言頓起，皆以為憂，這些訊息傳入長安，李淵和群臣也感憂心。
這日大軍好歹入了豳州，未及歇息，就聽頡利、突利兩位可汗率領一萬餘騎到了城西，佈陣於五隴阪，並派人前來邀戰。豳州刺史眼望源源而至的唐軍，見他們周身泥巴，模樣狼狽，人困馬乏，心道他們這樣如何能戰？
眾將一聽突厥兵已列城西，其中的一大半人皆驚恐不已。倒是天策府的那幫將領求戰心切，他們摩拳擦掌，堅決求戰。尉遲敬德道：“大雨奄至，突厥一樣遭遇苦雨。這樣我們就扯平了，誰能勝出，還要看各自的真本領。”秦叔寶也道：“黑子說得不錯，突厥深入我國腹地，這裡不是北方的大漠，他們往往倚仗馬快刀利，到了這兒，就沒有了用武之地。”
李世民滿意地看著自己的這幫府屬，心想烈火見真金，關鍵時刻才能顯出各人的本性。他眼望外面如注的大雨，豪情又起，對李元吉道：“四弟，如今突厥陳兵於外向我求戰，我們不可示之以怯意。他們領兵萬餘，我們也領兵一萬與他們對陣如何？”
李元吉這些日子連連咒罵苦雨，剛入了豳州城，就想好好洗個澡兒，再睡上一大覺，以釋去數日來的疲乏。現在聽說要出城戰鬥，滿心不願，說道：“突厥兵現在以逸待勞，知道我軍疲乏，想一舉擊之。形勢如此，我們不如先堅城固守歇息一陣，再定行止。萬一現在輕出失利，到時候後悔也來不及啊。”
“不然，突厥素來欺軟怕硬，若不見於顏色，其更跋扈。剛才叔寶說得對，突厥兵往往倚仗馬快刀利馳騁大漠，到了這裡山丘之間就無用武之地，反不如我軍的戰鬥力。”
“你們天策府之人，素來傲視群雄。只不過，眼前的突厥兵不是山寨裡尋常的草雞隊伍。二哥，我勸你要慎重啊。這裡距離京師僅有三百里，若豳州一失，京師震動，悔之不及呀。要我說，還是穩妥一些為好，你以前好堅壁怠敵，怎麼現在變了性兒呢？”
李世民見李元吉的堅守立場很堅決，神氣中似有一絲兒怠懶之態，心裡的火慢慢升起來。然他慣常喜怒不形於色，語調依舊平緩，商量道：“四弟所說有道理。這樣吧，就由我領兵出外，你在此堅守，萬一我失了手，你且接應如何？”
李元吉冷冷說道：“此次典兵，父皇授你為行軍主帥。你既然堅持要出城，我不好攔阻，我自聽吩咐罷了。”
李世民點起五千馬軍、五千步卒，大開西門，向十里外的五隴阪行去。
行軍路上，李世民向杜如晦道：“自從那次和突利相遇，算來已有兩年了吧？聽說他現在將轄下整頓得有聲有色，其威望隱隱然凌於頡利之上，是嗎？”
杜如晦答道：“是啊，突利年齡雖輕，然寬厚隨和，不欺凌轄下部落，能夠一樣看待，如契丹部等對他很是尊敬。從其父始畢開始，至於處羅、頡利，往往蠻橫霸道，唯重突厥部落，對薛延陀、契丹等外族部落既索牛羊奴隸，又厲言有加，現在怨言日重。這突利與其父其叔不是一樣的性情，確實透出特別。想起那日秦王與突利相遇，你們言語投機，又英武相當，如今相見堪稱故人。只不過眼下為敵對陣，不免有些尷尬。”
李世民微微一笑，說道：“那日我在朝上對父皇言道，十年之內，定能謀下突厥。我說此言，並非虛妄，也不是一味憑武力取之。我今日領兵前來與他們對陣，主要是不想示之以怯意，若想徹底打敗頡利，現在還不是時機啊。”
杜如晦眼光一亮，喜道：“秦王想先穩住突厥，然後徐徐圖之。”
“不錯，以我國目前國勢，若傾全力一舉擊潰突厥，雖有其能力，然定會勞民傷財，大傷元氣。我知道頡利那驕橫的性格，若突利的聲望凌於其上，他肯定會不舒服。且其待外族部落的態度，時間長了也難以持久，定招怨望。現在頡利那裡，變數很多啊。”
房玄齡和杜如晦對視一眼，覺得李世民的這步棋意義深遠。房玄齡微微一笑，說道：“如此看來，秦王那次與突利相遇，不是巧合，莫非是上蒼的刻意安排？”
李世民哈哈一笑：“玄齡，你莫非開始信天命了嗎？”李世民和突利的相識，確實充滿了離奇色彩。那年李世民被李淵放在馬邑，久不召回，讓李世民頓生愁煩之意。他為排除鬱悶，就想出外狩獵一回。馬邑周圍因人聲已多，大獸猛禽尋常難以見到，一日程咬金聽鄉農說，馬邑東北的山林間，時有猛虎出沒。他將這話兒傳給李世民，李世民一聽來了興趣，即收拾行裝，帶同尉遲敬德、秦叔寶、程咬金、段志玄四將，又挑了精壯兵士一百人，攜帶強弓硬弩，要去那裡射虎。
他們一路向西北行去，漸漸就脫離了馬邑、雁門所轄之境。迎面就見一山生滿了松樹、白樺，殘雪散落在林間，山勢連綿不絕，杳無人跡。程咬金此時嚷道：“好遠的路程，該是這裡了。”
杜如晦畢竟多識山川形勢，他憂心地說道：“秦王，過了此山，即是契丹所轄地境。我們不可往行太遠，恐有意外。”
李世民興致勃勃，揮鞭打馬道：“不妨，我觀此山中定有猛虎，若就此止步，豈不可惜？走吧，且隨我入此山中。”
馬蹄踏過枯草、殘雪，驚起了眾多的小獸和棲鳥。他們今日的獵獲目標只在猛虎，對其他動物視而不見。眾人行到山頂，只聽一聲低吼，林中草叢間跳出一隻吊睛猛虎，只見它慌不擇路，一味奪路奔逃。李世民等人早已張弓以待，見到猛虎出現，就見箭雨連綿，一蓬蓬的長箭向它猛射過去。那猛虎中了幾箭，大吼一聲，身子憑空一躍，後腿彈動，竟然如一支利箭撲向李世民等人。無奈它在半空之中又遭遇了蓬蓬箭羽，身子尚未落地已經氣絕。
李世民嘆道：“這虎恐怕至死也不服氣，我們人數眾多，勝之不武啊。”眾人聽後不覺莞爾。
兵士正在翻檢虎屍的時候，只聽到山頂傳來一聲斷喝：“何方來人？怎麼就昧了我們大王的獵物。”這人說的也是中土之語，然語調怪異拗口，顯然非中土之人所說。眾人抬頭一看，只見說話之人的身後還有六七十個騎馬之人，看他們的打扮，就知道是北境胡族之人。