老夫人聽了，立即高興起來，牽了寧氏的手就要走。
寧氏看了看蘭洪恩，又看了看天。天上夕陽正在落山，晚霞正將漫天燃遍，也將荷塘花朵泅得更紅。寧氏便有些不捨地說：“娘，時間還早呢！我想趁還有陽光，卜一卜巧。”
老夫人聽了，想不讓寧氏卜巧，似乎說不過去——這七夕本叫“乞巧節”、“女節”、“香橋會”。鄉間貧寒人家之女或婦人，尚還要置針線箱筒於織女位前乞巧呢，何況他們這樣的大戶人家，以往每年都要將府中女眷，招在通明閣，對牛郎織女乞求智巧之事呢！老夫人想了想，說：“乞子事大，乞巧事小，那就簡單一些，投一投小針吧！”
寧氏聽了，高興起來，忙說：“好！”說完，立即吩咐王媽去取水和針來。
不一時，王媽端了一碗清水和一枚繡花針，來到了亭子裡。寧氏立即過去接了水碗，把它放在迴廊上夕陽照耀著的地方，滿碗的清水就被彩霞映得通紅。然後，寧氏退後幾步，王媽遞上了繡花針。寧氏接過繡花針，舉起來，屏息靜氣地看著碗。這兒蘭洪恩、老夫人、王媽彎下腰，三顆腦袋湊到一起，也期待地望著碗中水面。片刻，寧氏忽然將手中的繡花針投了過來。
繡花針正好落到碗裡。
寧氏急忙跑了過來，也緊張地盯著碗底。只見碗底一輪夕陽輕輕搖晃，徐徐散開，猶如一朵蓮花開放，抖動不止。晃動的水紋先是粗如大計，繼則細如絲線，最後慢慢停止，一枚繡花針橫臥碗底，挑起一輪夕陽。四人靜了一會，王媽首先叫了起來：“太太好福氣！”
老夫人也說：“我兒智巧，老天有知！”
寧氏聽了，滿臉喜色。回頭望了望蘭洪恩，蘭洪恩正對著她親切地笑。寧氏這才心滿意足地牽著老夫人的手走了。
到了娘娘廟，只見廟前的臺階上和空坪裡，早已聚了從四面八方趕來乞子、抱泥娃娃的婦人。這些婦人中，有乘著大轎，身穿綾羅的大戶人家的媳婦；也有赤著足，滿臉菜色的貧寒小戶的女人，還有一些即將出嫁到婆家、懷著美好希冀而來的大姑娘。萬壽寺的長老不但借出了大鐘巨磐、高鼎闊爐，而且還主動帶了法器、樂具來助興捧場。看見蘭老夫人和太太來了，那長老和尚拉動吊在榕樹枝幹上的撞杆，對著大鐘撞了一下。只聽得一聲巨響，洪鐘長嗚，山河迴盪，久久不絕。道始又匐然開啟硃紅大門，迎接蘭老夫人和太太進廟會。這時天色漸晚，夜色四合，蘭家河上煙嵐淡淡，遠山一片迷檬。老夫人和寧氏站在正殿門外，一臉莊重虔誠。不一時，一道姑手持一很近兩丈長的竹竿，竹竿上點著浸了桐油的火把。道姑走進廟去，舉著竹竿，依次點燃了一丈七尺高、粗與椽圍相同的三炷大香，和一對粗大如斗的大燭。頓時，只見廟裡香菸鐐繞，燭焰沖天。那火焰照在娘娘和眾菩薩的金身上，一派光彩奪目。非但如此，這廟臨河而建，背後岩石重重，樹木蔥鬱，廟前河水波光粼粼，四旁紫竹青翠，芙蓉成行。當這大香燭點燃之時，不但映紅了廟內菩薩，也映紅了半邊河水和照亮了頭頂天空。
接著，道姑又將一捆火紙抱到從萬壽寺借來的大香爐前，老夫人這才和寧氏一道，進去在娘娘面前的蒲團上跪下，接著拜了三拜，就匍匐在地，在心中默唸自己所求。原來這七夕牛郎織女相會之夜，人間凡夫俗女或乞富、或乞壽、或乞子，三者只能乞一，不能兼求，並且只能在心中默求，不能念出了聲。據說只要念出了聲，洩露機密，便不靈驗了。老夫人和寧氏在屋裡默乞之時，廟門外僧人、道姑早已又各施法術，鍾、磐、鼓、鑼一齊敲響，一片梵音悠揚有致。老夫人和寧氏匍匐一陣，在心中默唸完自己的乞盼之後，才站起來將一捆火紙一張張撕開，在香爐裡化了，寧氏才走到娘娘身邊，將拴在娘娘大腿上的一個泥娃娃解了——這泥娃娃是曹六指為寧氏特地捏的，其它沒有二致，只是娃娃雙腿間那很小**捏得特大，與其它部位不成比例。寧氏掏出一塊紅綢，小心地將大**泥娃娃包好，揣在懷裡。然後和老夫人一起，過來坐在大殿旁邊兩把椅子上，饒有興趣地觀看起陸續魚貫而入的別的乞子女人來。
魚貫而入的女人，也像老夫人和寧氏一樣，跪拜、叩頭、默乞、化紙，最後起來去娘娘身上，解開一個泥娃娃，如獲珍寶地揣在懷中。蠟燭強烈的光焰沐浴在她們一張張富泰的、貧窮的；美麗的、醜陋的；蒼老的、年輕的臉上，老夫人和寧氏默默地打量這些不同型別卻同樣虔誠的面孔，臉上掛著慈善的笑容，彷彿這時她們才是大慈大悲的菩薩。看到高興處，老夫人和寧氏還會喊過已經抱了娃娃的女人，過來嘮叨一陣。這樣過了大約兩個多時辰，五百個泥娃娃已經被抱得一個不剩，而大香燭還只燃了短短的一截。老夫人和寧氏這才出廟來，謝過了萬壽寺的和尚和娘娘廟的道姑，在大管家、王媽和一群丫鬢、下人的簇擁下，回蘭府去了。
老夫人、寧氏和王媽走後，園子一時冷清寂寥下來。不知怎的，蘭洪恩老爺的心裡也有了一種空虛的感覺，他坐在“虹飲亭”的本欄上，望著荷池中被夕陽最後一抹餘輝塗抹得鮮豔欲滴的花朵，內心不由得浮生出一縷悲哀，他想起老夫人、太太年年這樣忙活，可寧氏的子宮年年都植不上他辛辛苦苦播下的種子。他的心裡承認，寧氏不愧是一個賢淑的女人；他和寧氏也稱得上舉案齊眉，鸞鳳和諧。要是寧氏沒有不生孩子的遺憾，他們真可稱得上天造地設的一對了。可是，蘭洪恩轉而又想，要是寧氏生了孩子，他還會不會見異思遷，和別的女人顛駕倒鳳呢？蘭老爺笑了笑；卻不敢在心裡肯定。他想起昨天曹玉儒說的一段話，完全沒錯。這世上的人，大約最數男人容易花心。這世上最讓人**的事，也莫過於行那男女之事了。想到這裡，眼前又驀地浮現出了在“會仙橋”客棧和那賣身的小女子****的情景，那豈止是“甜甜味”，是嘗“蜜棗”，那是欲生欲死，飄飄欲仙呢……這樣想著，蘭老爺的身子又有些燥熱起來。他想起了寧氏昨天說的那話，也不知寧氏是真心還是假意，是有意刺探他的隱祕還是一時安慰他的情緒，但他明白，在蘭府他要玩一兩個丫頭，也確實不算回事。不管是老夫人，還是寧氏，都不會介意的。他又想起在春天干那個叫大翠的姑娘的事，身上的血液迅速加快了流動，先前的燥熱馬上變成了火焰燃燒起來。這時，月牙已經升了上來，園子罩上了一層影影綽綽的光輝，和風習習，清香陣陣，真是一幅如詩如畫的仙境。蘭洪恩老爺更感到不能白白度過這美好的夜晚。於是，在心裡鼓動的**的支使下，他沿著雨道向外走去。
走過“止足亭”，來到中客廳旁的“望春樓”前面，見樓上和大廳四周一派燈光明亮。蘭洪恩老爺思忖開了：該怎樣去把叫大翠的丫鬢叫出來多嘴雜的地方呢……正想著，忽見“望春樓”上一個俏麗的身影一晃，那模樣像是一個佳人。蘭洪恩便問：“樓上是誰？”
樓上果然是一位美人，聽見聲音，探出了半個頭回答：“是我，老爺。”聲音中略帶慌亂和不安。
蘭洪恩認出了是昨天提著銅壺進後園續開水的習娟姑娘，於是便問：“大翠呢，在上面沒有？”
習娟聽見老爺用那麼親切的聲音問大翠，心中便像吃下了一隻蒼蠅，酸酸地回答：“不在！老夫人和太太把她喊走了！”
蘭洪恩聽了，心中有點失望。可是他抬眼一看，燈光下習娟一張蘋果臉，紅撲撲的，像熟透了的桃子，彷彿一指能彈出水來。蘭洪恩心裡不覺怦然一動，便對習娟喊道：“你下來！”
習娟又向下望了一眼，內心的慌亂更重了，忙問：“老爺，幹什麼？”
蘭洪恩有點慍怒了，說：“叫你下來就下來吧，多問什麼？！”
片刻，習娟姑娘果然紅著臉來到了蘭洪恩面前。蘭洪恩的目光又在習娟姑娘的臉上和胸脯上掃了一遍。習娟姑娘個頭不高，因此，那高翹的胸脯和渾圓的屁股，就格外透露出一種撩人的氣息。蘭洪恩越看，內心那股慾火便越不能禁了。於是急不可待地對習娟說：“後園裡有點活兒，你來乾乾。”