由於馬車走得慢，天擦黑的時候，慕止晦和緬梔子一行人才到達餘鎮，無疑是要在這鎮上的唯一的一家客棧住宿一晚。
再次站在客棧門前，緬梔子只覺得真是恍若隔世。第一次來這裡的時候，她拼了命要趕回潘府挽救自己的幸福；第二次來這裡的時候，她以為自己是全世界最幸福的人，對未來充滿憧憬；現在這第三次，她卻是避開一切遠走他鄉，緬梔子再也不是以前那個緬梔子了。
小二滿臉堆笑把他們一行人迎進去，待看到緬梔子的臉，幾乎是下意識愣了一下，隨即掩飾過去，笑語盈盈往前帶路去上房。緬梔子心中苦笑，這小二肯定是認出自己，而且一定在奇怪她怎麼又來這兒投宿了，每次的景況都不一樣。
待安頓好緬梔子他們，小二躬身退出，提著燈籠直接去廚房，安排這群貴客的飯食。廚子正在灶頭旁有一搭沒一搭往裡邊塞著柴火，小二一看到他就嚷：“別像打了霜的黃瓜一樣了，起來，有客人要吃飯呢。”
“什麼客人，不就做頓飯麼。客人要吃啥？”廚子咕噥著起身。
“有錢人家，一個男的一個女的，另外還有四個下人，說是要整治三桌飯菜。一桌給那位少爺，有什麼好菜好飯儘管上；一桌飲食清淡點，因為那位小姐大病初癒；一桌普通的，四人份。”小二咧了咧嘴，從袖口中掏出幾枚銅錢晃幾下，湊在廚子身邊道，“剛才一個管事模樣的人給的。他們是大地方來的人，伺候好了有賞錢。”
廚子一看有賞錢，樂呵了，本來還嘟嘟嚷嚷不大情願，現在連切菜都分外起勁兒：“你這小子平日在前面賺了不少吧？”
“哪能呢？咱們這小地方平時就很少客人，來的盡是些吝嗇窮酸，別說沒有賞錢了，他們連飯錢都能省則省。我也就前段時間發了個小財。”
“就是你前幾日跟我說的什麼那一錠銀子的事兒？”
“可不，說起來可巧了，我今個兒又看見那位姑娘了，還真搞不懂箇中的門門道道。我都見那姑娘三回了。”
“你這小子，瞧見人姑娘家長得水靈就起歹心了吧？我勸你還是趁早算了，人家可是千金小姐。”廚子嘲笑著小二，手上的功夫可沒慢下來，三兩下切好肉下鍋爆炒。
“我哪能呢。我只是尋思……”小二托腮想了一會兒，“這第一次見她吧，衣著不凡，但儀容不整，看著怪落魄的，連個飯錢都給不上；第二次吧，就在第一次之後的第二日，竟跟一個年輕男子在一起，躲躲閃閃看著就像私奔的小兩口。他們離開沒多久，一群家丁模樣的人就來我們客棧打聽他們的行蹤……”
“所以你就得了那一錠銀子。”廚子接下他的話頭。
小二點點頭，說道：“我就無意中聽說他們要去什麼東邊大海，那些家丁一問，我自然是不願意跟銀子過不去，只是不知道是不是抓到他們了？而且現在怎麼那小
姐又跟另外一個年輕男子在一起了？這次看著就頗為從容，也不是著急趕路的樣子。”
“你管那麼多閒事做什麼，有活就幹，有賞錢就拿。”廚子把肉盛上盤，說：“好了，先端一盤過去，省得客人催促。”
小二點點頭，把那碟炒肉放上托盤，又去屋角裝著米湯的大桶撈了一碗清湯米粒上來。廚子看見了，奇怪問道：“那都是吃剩不要的，你裝去作甚？難道貴客還好這個？”
“之前西邊中等房的客人讓我裝一碗米湯去棚子那兒的。”說著，小二掀簾出去了。
廚子在灶頭邊嘆氣：“那些個天殺的人牙子，這麼造孽也不怕生兒子沒屁眼！”
小二先去了草棚子那邊，把米湯塞進去，說道：“吃吧，你家主子讓我送過來的。”
那裡面的女子哀求道：“這位大哥，行行好，放我出去吧，你的恩情我定當湧泉相報。”
“那可不行，要是我放你走，那些人牙子可不會放過我。”小二看了看中等房的方向，那邊喝酒猜枚的叫聲此起彼伏。想起那些人凶神惡煞的面孔，小二身子一抖，寒意頓生，也不管草棚子裡面的人苦苦哀求，三步幷兩步趕緊離開，還是不惹為妙。這些被人牙子買來的奴婢他見多了，有的是因為家貧被家人賣過來的，有的是在主家犯事賣出去的。聽話的就管飯好好養著，不聽話的就像這裡面的那個一樣先毒打一頓，折磨到屈服。男的還好說，賣去做下人，最多是粗重活多做些，生活辛苦些。而女子的命運比較悲慘了，根據性情容貌，她們之中好一點的會被賣到大戶人家為妾室或者奴婢，次一點的被賣到青樓妓院，最差的就是賣給那些個下三濫的私寮為暗娼。
人牙子做了這些販賣人口的營生，要麼是背後有人，要麼是地方一霸，小二哪敢惹。想起自己早前送飯去給那人牙子夫婦的時候，略略聽他們說這草棚的女子長得頗為齊整，就是年歲大了些，又不甚聽話，先前的主人家發了話要賣得離納州遠遠的，他們打算帶賣去一個什麼繁華地的煙花巷子，不怕不好管教逃了去，壞了他們做生意的名聲。小二搖搖頭，暗歎各人有各人的命數，徑直往緬梔子和慕止晦投宿的那兩間客房送菜去。
雖是一碟碟次第上菜，這餘鎮客棧的廚子手腳倒也快，不一會就整治好了一桌吃食。只是緬梔子有心事，哪裡吃得下，只勉強吃了幾口就讓人撤下。她在燈下翻看了一會兒書，卻聽得外面一片嘈雜，忙喚了小丫鬟過來詢問。小丫鬟出去打聽了一陣，回話說是投宿的人牙子走失了一個丫頭，正在四處翻找。她暗道這餘鎮雖小，卻也人流複雜。
本以為人牙子的事很快就了了，孰知外面越鬧越大聲，緬梔子被吵得心中煩悶，索性扔下書本，著小丫鬟再去打聽。坐了一會卻仍不見回來稟報，她被越來越大聲的叫嚷吵得越來越煩，索性開門自個看看。才踏出去，還沒看清門外的情
勢，側邊就有個人直衝過來跟她撞個滿懷。
緬梔子在衝力下打個踉蹌，幸虧伸手扶住門框，才不至於狼狽倒地。那撞了她的人口裡嚷著救命，想要越過她尋路逃去。此時慕家的下人早已聞聲過來，一把拿住那人，小丫鬟已經是上來扶住了緬梔子。
緬梔子聽得那人聲音熟悉，不由多看幾眼。只見那人低著頭兀自掙扎，頭髮蓬亂地撒在臉上，一身衣裙髒亂不堪，在昏暗的走廊裡看不清面容，依稀可辨認是個年輕女子。正要問話的時候，一男一女抄著傢伙追了過來，他們一看到慕家下人抓住的女子，都齊齊鬆了一口氣。那追過來的婦人掃了緬梔子他們一圈，上來給緬梔子唱個喏道：“姑娘，我們夫婦給您見禮了。我家的丫頭不小心冒犯了您，請見諒。”
緬梔子見她頭上用花布挽著一個髮髻，上身穿個藍花小襖，下面繫著一條棗紅百褶圍裳，露出深青的褲腳。雖然長得有些惡行惡相，倒也算衣著體面，行為有禮，便答道：“不礙事。你那丫頭是什麼人？怎麼大晚上的讓你們四處追趕？”緬梔子自小雖然寄人籬下，但也是養在深閨，遇到這種事情本來是要躲回房裡的，但她聽得那被抓住的女子聲音十分熟悉，便多嘴問了這麼一句。
那正在掙扎的女子一聽到緬梔子的聲音，整個人像被雷擊一般，突然呆站著不動了。只那麼一會兒，她抬起頭，望向緬梔子熱切叫道：“表小姐，救我！”
緬梔子聞言一驚，這聲音她再熟悉不過。那追過來的男人見緬梔子臉色瞬間變了，還以為冒犯了她，就不耐煩甩了那個蓬頭垢面的女子一巴掌，讓她住嘴。那女子也不管臉上的疼痛，只是尖叫著讓緬梔子救她。那漢子正要再賞那女子幾巴掌，被緬梔子厲聲喝住。
緬梔子走近前去，撥開那女子散在臉上的亂髮，一張憔悴髒汙的小臉出現在眼前。她幾乎要叫出來，果然是寶貞！
“表小姐，我被賣給人牙子了，他們要賣我去做下賤的……做那些個……”寶貞說了一半，“暗娼”二字怎麼也說不出口，只是一直哭，淚水沖刷臉上的泥汙，又增幾條蚯蚓路。
緬梔子顧不得那些髒汙，忙用手上的汗巾子給她擦淚，小聲哄她別哭。那兩個人牙子面面相覷，漢子給他婆娘打了個眼色，那牙婆上前道：“小姐，這丫頭我們自是要帶走的，多謝您剛才相助。”說著，就要和她男人扯寶貞走。
緬梔子急了，寶貞對她有恩，她倆自小關係就親厚，怎麼可能看著寶貞掉入火坑而不拉一把。當下她便叫道：“慢著！你們也是要賣了她，還不如賣給我，也省了事。”
那兩個人牙子猶豫了一下，牙婆正要答應，漢子瞪她一眼，叫道：“不賣不賣！”
緬梔子正要發難，旁邊傳來一個沉穩的聲音：“八十兩銀子，賣還是不賣？”緬梔子抬眼望去，原來慕止晦不知什麼時候已經站在房前了。
（本章完）